Illustration: Vin Ganapathy. © The Spruce, 2018
La photographie a parcouru un long chemin dans son histoire relativement courte. En près de 200 ans, l'appareil photo s'est développé à partir d'une simple boîte qui a pris des photos floues pour les mini-ordinateurs de haute technologie trouvés dans les reflex numériques et les smartphones d'aujourd'hui.
L'histoire de la photographie est fascinante et il est possible d'entrer dans les moindres détails. Cependant, examinons brièvement les points forts et les développements majeurs de cette forme d'art scientifique.
Les premières caméras
Le concept de base de la photographie existe depuis environ le 5ème siècle avant notre ère. Ce n'est que lorsqu'un scientifique irakien a développé quelque chose appelé la camera obscura au 11ème siècle que l'art est né.
Même alors, la caméra n'enregistrait pas réellement les images, elle les projetait simplement sur une autre surface. Les images étaient également à l'envers, même si elles pouvaient être tracées pour créer des dessins précis d'objets réels tels que des bâtiments.
La première caméra obscura a utilisé un trou d'épingle dans une tente pour projeter une image de l'extérieur de la tente dans la zone sombre. Ce n'est qu'au XVIIe siècle que la camera obscura est devenue suffisamment petite pour être portable. Des lentilles de base pour focaliser la lumière ont également été introduites à cette époque.
Les premières images permanentes
La photographie, telle que nous la connaissons aujourd'hui, a commencé à la fin des années 1830 en France. Joseph Nicéphore Niépce a utilisé un appareil photo obscura portable pour exposer à la lumière une plaque d'étain recouverte de bitume. Il s'agit de la première image enregistrée qui ne s'estompe pas rapidement.
Le succès de Niépce a conduit à un certain nombre d'autres expériences et la photographie a progressé très rapidement. Les daguerréotypes, les plaques d'émulsion et les plaques humides ont été développés presque simultanément du milieu à la fin des années 1800.
Avec chaque type d'émulsion, les photographes ont expérimenté différents produits chimiques et techniques. Voici les trois qui ont contribué au développement de la photographie moderne.
Daguerréotype
L'expérience de Niépce a conduit à une collaboration avec Louis Daguerre. Le résultat a été la création du daguerréotype, précurseur du cinéma moderne.
- Une plaque de cuivre était recouverte d'argent et exposée à la vapeur d'iode avant d'être exposée à la lumière.Pour créer l'image sur la plaque, les premiers daguerréotypes devaient être exposés à la lumière jusqu'à 15 minutes.Le daguerréotype était très populaire jusqu'à ce qu'il soit remplacé à la fin des années 1850 par des plaques d'émulsion.
Plaques d'émulsion
Les plaques d'émulsion, ou plaques humides, étaient moins chères que les daguerréotypes et ne nécessitaient que deux ou trois secondes de temps d'exposition. Cela les rendait beaucoup plus adaptés aux photographies de portrait, qui était l'utilisation la plus courante de la photographie à l'époque. De nombreuses photographies de la guerre civile ont été produites sur des plaques humides.
Ces plaques humides utilisaient un processus d'émulsion appelé processus Collodion, plutôt qu'un simple revêtement sur la plaque d'image. C'est à cette époque que des soufflets ont été ajoutés aux caméras pour faciliter la mise au point.
L'ambrotype et le tintype étaient deux types courants de plaques d'émulsion. Les ambrotypes ont utilisé une plaque de verre au lieu de la plaque de cuivre des daguerréotypes. Les types de teintes utilisaient une plaque d'étain. Bien que ces plaques soient beaucoup plus sensibles à la lumière, elles devaient être développées rapidement. Les photographes avaient besoin d'avoir de la chimie à portée de main et beaucoup voyageaient dans des wagons qui faisaient également office de chambre noire.
Plaques sèches
Dans les années 1870, la photographie a fait un autre bond en avant. Richard Maddox a amélioré une invention précédente pour fabriquer des plaques de gélatine sèche qui étaient presque égales aux plaques humides en termes de vitesse et de qualité.
Ces plaques sèches pourraient être stockées plutôt que fabriquées au besoin. Cela a donné aux photographes beaucoup plus de liberté pour prendre des photos. Le processus a également permis d'utiliser des caméras plus petites pouvant être tenues à la main. À mesure que les temps d'exposition diminuaient, le premier appareil photo avec un obturateur mécanique a été développé.
Des caméras pour tous
La photographie était réservée aux professionnels et aux très riches jusqu'à ce que George Eastman crée une entreprise appelée Kodak dans les années 1880.
Eastman a créé un film en rouleau flexible qui ne nécessitait pas de changer constamment les plaques solides. Cela lui a permis de développer une caméra box autonome qui contenait 100 expositions de films. La caméra avait un petit objectif unique sans réglage de la mise au point.
Le consommateur prenait des photos et renvoyait l'appareil photo à l'usine pour que le film soit développé et les tirages réalisés, un peu comme les appareils photo jetables modernes. C'était le premier appareil photo suffisamment bon marché pour que la personne moyenne puisse se le permettre.
Le film était encore grand par rapport au film 35 mm d'aujourd'hui. Ce n'est qu'à la fin des années 40 que le film 35 mm est devenu suffisamment bon marché pour être utilisé par la majorité des consommateurs.
Etienne Jeanneret / Getty Images
Les horreurs de la guerre
Vers 1930, Henri-Cartier Bresson et d'autres photographes ont commencé à utiliser de petits appareils photo 35 mm pour capturer des images de la vie telle qu'elle se produisait plutôt que des portraits mis en scène. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé en 1939, de nombreux photojournalistes ont adopté ce style.
Les portraits posés de soldats de la Première Guerre mondiale ont fait place à des images graphiques de la guerre et de ses conséquences. Des images telles que la photographie de Joel Rosenthal, Raising the Flag on Iwo Jima ont ramené la réalité de la guerre à la maison et ont aidé à galvaniser le peuple américain comme jamais auparavant. Ce style de capture des moments décisifs a façonné à jamais le visage de la photographie.
La merveille des images instantanées
Au moment où les appareils photo 35 mm devenaient populaires, Polaroid a introduit le modèle 95. Le modèle 95 a utilisé un processus chimique secret pour développer un film à l'intérieur de l'appareil photo en moins d'une minute.
Ce nouvel appareil photo était assez cher mais la nouveauté des images instantanées a retenu l'attention du public. Au milieu des années 1960, Polaroid avait de nombreux modèles sur le marché et le prix avait baissé de sorte que davantage de personnes pouvaient se le permettre.
En 2008, Polaroid a cessé de réaliser leur célèbre film instantané et a emporté leurs secrets avec eux. De nombreux groupes tels que The Impossible Project et Lomography ont tenté de faire revivre le film instantané avec un succès limité. En 2018, il reste difficile de reproduire la qualité trouvée dans un Polaroid.
Contrôle d'image avancé
Tandis que les Français introduisaient l'image permanente, les Japonais apportaient un contrôle d'image plus facile au photographe.
Dans les années 1950, Asahi (qui deviendra plus tard Pentax) présente l'Asahiflex et Nikon présente son appareil photo Nikon F. Il s'agissait à la fois d'appareils photo de type SLR et le Nikon F permettait des objectifs interchangeables et d'autres accessoires.
Au cours des 30 années suivantes, les appareils photo de type SLR sont restés l'appareil photo de choix. De nombreuses améliorations ont été apportées aux caméras et au film lui-même.
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Présentation des caméras intelligentes
À la fin des années 1970 et au début des années 1980, des appareils photo compacts capables de prendre des décisions de contrôle d'image par eux-mêmes ont été introduits. Ces caméras «viser et photographier» ont calculé la vitesse d'obturation, l'ouverture et la mise au point, laissant les photographes libres de se concentrer sur la composition.
Les caméras automatiques sont devenues immensément populaires auprès des photographes occasionnels. Les professionnels et les amateurs sérieux ont continué à préférer faire leurs propres réglages et ont apprécié le contrôle d'image disponible avec les appareils photo reflex.
L'ère numérique
Dans les années 1980 et 1990, de nombreux fabricants ont travaillé sur des appareils photo qui stockaient des images par voie électronique. Le premier d'entre eux était des appareils photo compacts qui utilisaient les médias numériques au lieu du film.
En 1991, Kodak avait produit le premier appareil photo numérique suffisamment avancé pour être utilisé avec succès par des professionnels. D'autres fabricants ont rapidement suivi et, aujourd'hui, Canon, Nikon, Pentax et d'autres fabricants proposent des appareils photo reflex numériques (DSLR) avancés.
Même l'appareil photo point-and-shoot le plus basique prend désormais des images de meilleure qualité que la plaque en étain de Niépce, et les smartphones peuvent facilement tirer une photo imprimée de haute qualité.
