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Il n'y a pas plus de rituel britannique par excellence que la cérémonie et le service du thé de l'après-midi. On pense que le mérite de la coutume revient à Anna, la 7e duchesse de Bedford au début du 19e siècle. L'habitude habituelle de servir le dîner entre 20 h et 21 h a laissé la duchesse affamée et avec un «sentiment de naufrage» en fin d'après-midi. Pour éviter la faim, elle commandait du thé, du pain, du beurre et des gâteaux à servir dans sa chambre. Plus tard, elle inviterait des amis à la rejoindre chez elle et le thé léger était un tel succès que l'habitude a pris.
La duchesse a continué la coutume en revenant à Londres et bientôt le thé «At Home» a évolué qui s'est rapidement répandu dans toute l'Angleterre. Des annonces sur le thé ont été envoyées à des parents et amis indiquant à quelle heure le thé serait servi. Parfois, des divertissements étaient proposés, mais le plus souvent, il s'agissait simplement d'une conversation et d'un petit bavardage au sujet du thé et des gâteaux. Si des avis «à la maison» étaient reçus, l'invité devait assister à moins que des regrets ne soient envoyés. Il y avait au moins une personne qui tenait un foyer à la maison chaque jour et des liens sociaux s'étaient rapidement établis avec des femmes qui se voyaient si régulièrement.
La prise de thé s'est progressivement propagée du domicile et de la société en général. Les salons de thé sont devenus la norme et les salons de thé, et les jardins de thé ont rapidement vu le jour partout.
Pendant la période édouardienne, le «At Home» s'est estompé à mesure que l'envie de voyager augmentait. Le thé était désormais servi à quatre heures dans les nouveaux salons de thé des hôtels de luxe, le Ritz étant l'un des magasins les plus célèbres et haut de gamme tels que Fortnum et Mason et était souvent accompagné de musique légère et parfois même d'un peu de danse. Les danses de thé sont devenues un phénomène et ont duré bien après la Seconde Guerre mondiale, mais ont progressivement disparu. Comme le thé de l'après-midi lui-même, il y a maintenant un énorme renouveau de la danse du thé à travers le Royaume-Uni et l'Irlande et est apprécié par tous les âges.
Le thé de l'après-midi aujourd'hui
Les deux guerres mondiales ont radicalement changé la prise du thé de l'après-midi, en particulier avec le rationnement du thé dans les années 50, mais la coutume a survécu jusqu'au milieu du 20e siècle. Cependant, alors que les Britanniques ont commencé leur histoire d'amour avec les bars à café, malheureusement, le thé de l'après-midi est devenu un peu plus qu'un morceau de tradition britannique fanée à balancer devant les touristes.
Mais pour le 21e siècle, comment se fait-il que le thé de l'après-midi au Ritz soit l'une des expériences culinaires les plus difficiles à réserver à Londres? Et devant les célèbres salons de thé Betty dans le Yorkshire, les files d'attente encerclent le bloc. À trois heures du matin, de haut en bas du pays, les salles à manger de l'hôtel sont pleines et les tables gémissent sous le poids de stands remplis de gâteaux et de scones. Les thés sont de retour une fois de plus et en grand.
Ironiquement, c'est le ralentissement économique qui a commencé vers 2008 qui est crédité de cette relance. Il semble que le retour à des valeurs plus traditionnelles et à des activités plus simples soit plus fréquent lorsque l'argent est serré.
Il y a cependant une grande différence. Du temps de la duchesse, le thé remplissait proprement une lacune dans la journée. Aujourd'hui, le repas de l'après-midi tend à la fois à remplacer le déjeuner et à diminuer le besoin d'un grand dîner. Les mamans «Restez à la maison» utilisent le thé de l'après-midi pour se rencontrer et manger. Et, quelle meilleure façon d'utiliser le temps sur un «staycation» humide et froid que quelques heures à s'attarder sur le thé et les scones? Le thé de l'après-midi est si à la mode que les mariées à petit budget choisissent de le servir au lieu du repas assis officiel. Et même les spas du pays servent le thé de l'après-midi dans le cadre d'une journée au spa.
