Les ailes de pingouin sont en fait des nageoires. Photo © Christopher Michel / Flickr / Utilisé avec permission
En observant les pingouins dans leur habitat naturel ou dans les zoos, il est facile de croire qu'ils n'ont pas d'ailes, car ils ne volent pas et leur mouvement de nage plus clostique ressemble à celui des espèces de poissons que les autres oiseaux nageurs. En réalité, les pingouins ont des ailes, mais en raison de la façon dont ces appendices sont utilisés et de la façon dont ils ont évolué, les ailes de pingouins sont scientifiquement considérées comme des nageoires. De la même façon que les mammifères océaniques tels que les baleines et les dauphins ont transformé des appendices ressemblant à des jambes en palmes de natation, les ailes de pingouin ont également évolué en palmes pour faciliter la natation. Cette forme d'aile spécialisée a une forme, une structure et des caractéristiques uniques qui la rendent parfaite pour une utilisation sous-marine plutôt que pour un vol aérien.
Différences entre les nageoires et les ailes
Très peu d'oiseaux ont de véritables nageoires, mais toutes les espèces de pingouins en ont. Leurs ailes sont plates, minces et larges avec une forme longue et effilée et une pointe arrondie émoussée. En raison de cette forme sévère et profilée, les pingouins ne peuvent pas voler, mais ce sont des nageurs puissants et agiles et des chasseurs sous-marins adeptes. Contrairement à d'autres oiseaux nageurs tels que les canards, les cygnes et les oies qui utilisent leurs pieds et leurs jambes pour la propulsion sous-marine primaire, les pingouins dépendent de leurs palmes pour la propulsion. Les pieds et les jambes d'un pingouin sont principalement utilisés pour les changements de direction ou le freinage sous l'eau, et ce sont des appendices disgracieux et maladroits pour l'utilisation des terres.
Contrairement aux ailes d'oiseaux volants, les nageoires de pingouin ne peuvent être déplacées que de l'épaule. Le coude et le poignet sont presque complètement fusionnés, ce qui donne au batteur plus de puissance et de force dans l'eau mais limite sa flexibilité. Cette adaptation permet une nage et des mouvements plus rapides tels que le marsouinage, tout en aidant le batteur à fonctionner encore efficacement sans risquer de se blesser à la haute pression et à la résistance de l'eau. L'épaule est également moins flexible que l'épaule de la plupart des passereaux (la classe la plus commune d'oiseaux volants). Les pingouins ne peuvent pas lever leurs nageoires directement dans les airs, ni atteindre bien au-dessus de leur tête ou au-dessus de leur dos comme le peuvent les oiseaux volants. Ces mouvements sont essentiels pour le vol mais gaspilleraient de l'énergie et créeraient une traînée sous-marine excessive pour les oiseaux nageurs.
Les nageoires de pingouin ont des plumes, mais plutôt que les plumes primaires et secondaires qui sont essentielles pour le vol, les plumes sur une nageoire sont plus petites, plus courtes et plus denses. Cela aide à rationaliser l'aile pour minimiser la traînée sous-marine et offre une isolation supérieure pour protéger contre le froid. Les nageoires ont généralement une coloration de contre-ombrage qui est claire au-dessus et sombre en dessous pour aider à camoufler l'oiseau dans l'eau afin qu'il puisse s'approcher plus facilement des proies. Cette coloration aide également le pingouin à éviter ses propres prédateurs.
Comment les pingouins utilisent les palmes
En plus d'être essentiels pour la natation, les nageoires sont également utilisées pour la communication entre les pingouins. Ces oiseaux se tapotent ou tapotent les nageoires les uns des autres dans le cadre de leur comportement de séduction, et les gifles ou les ondulations des nageoires peuvent être utilisées pour montrer l'agressivité, l'agitation, l'excitation ou la domination. Pour la locomotion sur terre, les nageoires peuvent aider les pingouins à se propulser lorsqu'ils glissent sur la glace. Lors de la course ou du saut, les nageoires peuvent être écartées du corps pour l'équilibre. Et les nuits froides, les nageoires peuvent être maintenues serrées contre le corps pour une meilleure isolation et pour conserver la chaleur corporelle.
Autres oiseaux qui ont presque des nageoires
Alors que les pingouins sont les seuls oiseaux qui ont de véritables nageoires, d'autres oiseaux pélagiques (en haute mer) qui passent beaucoup de temps à nager ont également des caractéristiques semblables à des nageoires à leurs ailes. Les macareux, les guillemots et les pingouins ont tous des ailes qui ressemblent plus à des nageoires, mais à un degré moindre que les ailes de pingouin. Parce que leurs ailes ressemblent tellement à des nageoires, ces oiseaux - alors qu'ils peuvent voler - sont généralement peu gais dans l'air et peuvent sembler maladroits ou maladroits en vol. Leurs ailes ressemblant à des nageoires les aident à être beaucoup plus lisses et plus gracieuses dans l'eau, et ce sont de puissants nageurs et des chasseurs sous-marins efficaces. S'ils se sentent menacés par des prédateurs, ces oiseaux sont plus susceptibles de plonger dans l'eau que de prendre leur envol pour s'échapper.
Certaines autres espèces d'oiseaux sont aptes à utiliser leurs ailes sous l'eau, mais sont toujours des dépliants agiles. Les pantoufles, les anhingas et les fléchettes sont tous d'excellents nageurs qui utilisent leurs ailes pour la propulsion sous-marine mais sont également bons dans les airs. Leurs ailes montrent moins d'adaptations aquatiques, et bien qu'elles soient utiles sous l'eau, ces oiseaux ne nagent généralement que sur de courtes distances ou à des capacités plus limitées. Ils peuvent utiliser leurs pieds plus sous l'eau que les pingouins et sont capables de basculer facilement entre les activités.
En général, plus un oiseau nageur passe de temps en pleine mer (plus il est pélagique ), plus ses ailes ressemblent à des palmes. Les oiseaux aquatiques d'eau douce ont généralement des ailes plus adaptables avec moins de caractéristiques de nageoires.
