Illustration: Melissa Ling. © The Spruce, 2018
Les chevaux sont des mammifères et, comme tous les mammifères, donnent naissance à des descendants vivants qui sont nourris pendant la première partie de leur vie par le lait de leur mère. Une jument (une femelle) ne peut produire qu'un seul poulain par an. Une jument est capable de produire un poulain à environ 18 mois, mais c'est plus sain pour la jument et le poulain si la jument a au moins quatre ans, car à ce moment, la jument a atteint sa taille maximale. Une jument peut continuer d'avoir des poulains jusqu'à la fin de la vingtaine. Un étalon (un cheval mâle) peut également continuer à élever des juments dans la vingtaine, bien que la qualité de son sperme puisse décliner avec l'âge.
Les poulains peuvent marcher et courir quelques heures après la naissance. Ils peuvent grignoter de l'herbe, se concentrer ou foin dans les quelques jours suivant la naissance, bien que le lait de leur mère soit la principale source de nutrition. Ils peuvent être sevrés de leur mère dès trois mois après la naissance, bien que de nombreux éleveurs choisissent de laisser les juments et les poulains ensemble plus longtemps. Bien que les chevaux sauvages s'accouplent et accouchent sans l'attention d'un vétérinaire, de nombreux problèmes peuvent être contournés en faisant vérifier l'étalon avant la reproduction, et en vérifiant et en soignant correctement la jument pendant la période de gestation.
Période de gestation moyenne
La période de gestation chez les chevaux est généralement comprise entre 330 et 345 jours, ou 11 mois. Certaines juments seront enclines à pouliner plus tôt ou plus tard que la moyenne, et les éleveurs apprendront à connaître ces tendances. Les poneys ont généralement une période de gestation plus courte que les chevaux. Dans un environnement naturel, l'étalon reproduira la jument en été, et les poulains naîtront l'année prochaine, au printemps et au début de l'été. Cela garantit que les poulains naissent lorsque les pâturages sont abondants et que le temps est doux.
Les juments sont considérées comme des polyestrus saisonniers, ce qui signifie qu'elles entrent en chaleur (œstrus) et sont réceptives à un étalon à des périodes régulières au printemps et en été. Ces cycles saisonniers d'oestrus durent environ toutes les trois semaines. Cependant, les éleveurs qui souhaitent manipuler le cycle de reproduction, de sorte que les poulains naissent plus tôt dans l'année (ce qui est généralement fait dans l'industrie des chevaux de course pur-sang), utiliseront un éclairage artificiel pour simuler les journées plus longues du printemps et de l'été. La lumière du jour artificielle stimule le cerveau de la jument pour produire les hormones reproductrices nécessaires pour induire l'oestrus. Cela permet aux juments d'être élevées plus tôt et d'avoir à leur tour un poulain plus tôt l'année suivante.
Vérification de la grossesse
Au-delà de l'absence de cycle œstral, les juments peuvent ne présenter aucun signe visible de gestation pendant les trois premiers mois. La grossesse peut être confirmée par échographie environ deux semaines après la reproduction. Les analyses de sang et d'urine peuvent être effectuées deux à trois mois après la conception. Alternativement, un vétérinaire peut être capable de sentir manuellement le petit embryon dans l'utérus de la jument environ six semaines après la grossesse par palpation rectale.
Il est important de faire vérifier la jument par un vétérinaire au début de la grossesse pour sa santé et celle de son poulain. Les jumelles de chevaux sont rares mais peuvent entraîner l'avortement de la jument. Si les poulains jumeaux sont menés à terme, il est possible de perdre les deux. Pour cette raison, il est souvent recommandé de "pincer" un embryon. Cela se fait très tôt dans la grossesse. Il n'est pas inhabituel pour une jument de perdre une grossesse, il est donc recommandé de refaire une échographie, un test sanguin ou urinaire après environ trois mois. Des choses comme vérifier comment une jument secoue la tête, le regard dans ses yeux ou la façon dont une aiguille se déplace lorsqu'elle est maintenue sur son ventre ne sont pas des méthodes précises pour déterminer si elle est pleine.
Stades ultérieurs de la gestation
Après environ trois mois, le poulain se développera rapidement et commencera à ressembler à un petit cheval. Après environ six mois, la jument peut commencer à être visiblement enceinte. Les juments qui ont déjà pouliné peuvent montrer un ventre en expansion plus tôt qu'une jument vierge. Au cours des mois restants, le ventre de la jument continuera de croître à mesure que le poulain approche de sa date de mise bas. Environ deux semaines avant la date d'échéance, le pis de la jument commencera à se dilater et à produire un liquide jaunâtre collant.
Après environ 315 jours de grossesse, un propriétaire doit surveiller de près la jument pour détecter des signes imminents de poulinage. Par exemple, le liquide jaunâtre se transformera en premier lait ou colostrum. Le pis peut couler et les muscles autour de sa tête de queue deviendront plus détendus. Son ventre peut sembler tomber, comme le poulain se positionne pour la naissance. À ce stade, la naissance est imminente et la jument doit être vérifiée fréquemment pour des signes de poulinage. Peu de temps avant la naissance, la jument apparaît agitée, peut toucher le sol et vérifier ses côtés (semblable aux symptômes des coliques). Elle doit être calée dans une grande stalle propre, de préférence recouverte de paille. La jument peut se coucher et se lever à plusieurs reprises, mais elle accouchera couchée. D'abord, le sac amniotique peut être visible, puis les sabots avant et le nez du poulain. Le poulain naît normalement en quelques minutes à ce stade.
Parfois, un poulain est «culasse» ou est né en arrière-train en premier, ou un ou les deux membres antérieurs peuvent être pliés en arrière. Parfois, la jument ou le poulain est blessé pendant le processus de naissance ou a d'autres problèmes qui nécessitent une attention professionnelle. Votre vétérinaire doit vérifier soigneusement la jument et le poulain peu de temps après l'arrivée du poulain.
Si vous pensez que votre animal est malade, appelez immédiatement votre vétérinaire. Pour les questions liées à la santé, consultez toujours votre vétérinaire, car il a examiné votre animal, connaît les antécédents de santé de l'animal et peut faire les meilleures recommandations pour votre animal.
