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La production de sel est l'une des plus anciennes pratiques chimiques pratiquées par l'homme. Bien que le sel soit produit naturellement lorsque l'eau de mer s'évapore, le processus peut facilement être reproduit pour créer un rendement plus élevé. Une partie du sel est toujours produite en utilisant des méthodes anciennes, mais de nouvelles méthodes, plus rapides et moins coûteuses ont été développées. Selon la source du sel et la technique utilisée pour le créer, le produit final aura différentes saveurs et textures.
Aujourd'hui, il existe trois méthodes principales pour obtenir du sel:
- Évaporation de l'eau de mer Minage du sel de la terre Création de saumures salines
Les sels de table les plus courants sont un produit de saumures, tandis que les sels spéciaux ou gourmands sont toujours produits par évaporation de l'eau de mer; les sels utilisés à des fins industrielles sont obtenus par extraction minière. La Chine est le plus grand producteur, suivie des États-Unis. Sur les 220 millions de tonnes de sel, seulement 6 pour cent sont utilisés pour la consommation humaine.
Sel de mer
Le sel représente environ 3, 5% des océans du monde. Il est produit naturellement lorsque les étangs et les baies peu profonds s'assèchent au soleil et que le vent et les gros cristaux de sel sont laissés là où l'eau salée était autrefois. Lors de la production de sel de mer à l'échelle industrielle, l'eau de mer est placée dans de grands "bassins de concentration" pour permettre une évaporation efficace du soleil et du vent. La fabrication du sel de mer ne peut être effectuée que dans les zones à faible pluviométrie afin de laisser suffisamment de temps pour l'évaporation. Pour cette raison, le sel de mer est souvent produit dans des climats secs comme la Méditerranée et l'Australie.
Le sel de mer est également produit à une échelle beaucoup plus petite et par des techniques anciennes et compétentes. Fleur de sel est un exemple d'un sel artisanal qui est encore, à ce jour, produit par des méthodes à l'ancienne. Ce sel léger et feuilleté est fabriqué dans de petits étangs en France et n'est fabriqué que pendant les mois d'été de mai à septembre.
Sel gemme
Le sel gemme (également connu sous le nom d'halite) est présent dans les couches rocheuses sous-jacentes de la surface de la Terre et peut être extrait par extraction à ciel profond. Ces grands gisements de sel sont le résultat d'anciennes voies navigables souterraines qui se sont asséchées depuis longtemps.
Le sel gemme est extrait à la dynamite, de façon similaire à l'extraction de tout autre minéral. Une fois amené à la surface de la Terre, il est broyé et utilisé à des fins industrielles et non alimentaires. Ce type de sel contient de nombreux minéraux et autres impuretés.
Salines
Alors que l'océan est une saumure naturelle, l'extraction hydraulique (ou extraction en solution) de sel implique de pomper de l'eau sous la surface de la terre pour dissoudre les dépôts de sel et créer une saumure salée. Cette saumure est ensuite pompée à la surface et évaporée pour créer du sel. La saumure salée peut être traitée avant l'évaporation pour réduire la teneur en minéraux, donnant un cristal de chlorure de sodium presque pur. Cette méthode est peu coûteuse, a un rendement élevé et produit un sel très propre. La plupart du sel de table est produit avec cette méthode.
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