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Bruce Carley, dans son article sur la sauvegarde des ormes d'Amérique de la maladie hollandaise de l'orme, brosse un joli tableau de Main Street USA dans la première moitié du 20e siècle. C'était une rue typiquement bordée de ces géants majestueux, qui déployaient leurs branches pleureuses comme des Rapunzel sur la tête des passants, offrant de l'ombre lors des chaudes après-midi d'été. Il n'y avait pas d'autre arbre comme eux:
"Les membres entrelacés des arbres majestueux qui bordaient les rues sont montés dans une verrière imposante avec une beauté gracieuse et arquée… s'étendant horizontalement à des hauteurs dépassant souvent largement les 100 pieds…"
La maladie hollandaise de l'orme ( Ceratocystis ulmi ) a changé tout cela. La maladie hollandaise de l'orme est un champignon flétri qui se développe dans l'aubier des ormes. Le champignon a été rencontré pour la première fois en 1921 aux Pays-Bas. Au cours des prochaines années, les ormes du centre et du sud de l'Europe ont succombé au champignon.
Histoire de la maladie hollandaise de l'orme
Les ormes d'Amérique ( Ulmus americana ) sont les plus sensibles à la maladie hollandaise de l'orme. Les ormes d'Amérique sont également connus sous le nom d'ormes d'eau, d'ormes mous, d'ormes blancs ou d'ormes de Floride. On trouve des ormes d'Amérique partout dans l'est et le centre de l'Amérique du Nord. Leur aire de répartition s'étend jusqu'au sud du nord du Texas et de la Floride.
Cleveland, Ohio, a été le premier cas de maladie hollandaise de l'orme aux États-Unis en 1930. Ce tueur silencieux est arrivé dans une cargaison de grumes de France. La maladie hollandaise de l'orme s'est rapidement propagée vers l'est; en deux ans, les ormes d'Amérique du New Jersey devenaient la proie du champignon mortel.
La maladie hollandaise de l'orme avait "tué 77 millions d'arbres en 1970", a écrit Phil McCombs dans un article du Washington Post de 2001 qui commence par cette description pittoresque de la façon dont les ormes d'Amérique bordaient autrefois les rues de nombreuses villes:
"Il était une fois en Amérique, de grandes cathédrales à feuilles hautes et ormes bordaient les rues des villages et des villes de l'Atlantique aux Rocheuses, jetant une ombre fraîche et profonde sur les bouleversements de la vie."
Pourquoi la maladie hollandaise de l'orme frappe si fort les ormes américains
Malgré toute la tranquillité que ces plantations de masse procuraient, cette pratique monoculturelle a été l'un des coupables de la chute des ormes d'Amérique. Il se trouve que le champignon mortel peut se propager sous terre des racines d'une victime aux racines d'une autre à proximité. C'est ce qui s'est produit lorsque les racines d'ormes d'Amérique adjacentes se «greffèrent» ensemble, reliant essentiellement la vie de ce qui avait été deux entités distinctes.
La disparition de l'un est ainsi devenue la disparition de l'autre. La monoculture et la greffe de racines qui en résulte signifiait qu'une sève infectée pouvait passer d'un orme d'Amérique à un autre dans une réaction en chaîne qui décimerait toute une rangée le long d'une rue.
Cependant, la plantation massive d'ormes d'Amérique n'était pas le seul coupable. Les spores microscopiques du champignon sont également transmises des victimes malades aux spécimens sains par deux types de coléoptères qui creusent un tunnel sous l'écorce. L'un est un scolyte européen ( Scolytus multistriatus ), une importation qui a précédé la maladie hollandaise de l'orme elle-même. L'autre coléoptère est un coléoptère indigène de l'écorce, Hylurgopinus rufipes . Des photos de ces deux porteurs de la maladie hollandaise de l'orme peuvent être trouvées sur le site d'extension de l'État de l'Utah, ainsi que des informations supplémentaires sur la maladie hollandaise de l'orme.
Ce que le clonage de plantes peut faire pour aider
Grâce au travail de clonage des plantes du généticien des arbres, Alden Townsend, le pronostic pour Ulmus americana est maintenant bon. À la fin des années 1990, environ 25 ans de travail avec U. americana se sont concrétisés lorsque l'annonce a été faite que Townsend avait réussi avec deux nouvelles souches: les clones d'arbres d'orme d'Amérique résistants à la maladie hollandaise de l'orme sont devenus une réalité.
Baptisés U. americana "Valley Forge" et U. americana "New Harmony", les clones de Townsend sont désormais sur le marché. Le travail de clonage des plantes des généticiens des arbres se poursuit dans l'espoir de développer de nouveaux ormes américains qui seront encore plus résistants à la maladie hollandaise de l'orme.
Pour l'instant, si vous ne pouvez pas acheter l'un de ces clones de plantes d'ormes d'Amérique, ou si vous essayez de sauver un arbre établi de longue date, suivez ces directives:
- Taillez les branches mortes ou mourantes des ormes d'Amérique, de l'automne à la fin de l'hiver. Cette procédure, appelée ébranchage, est mieux gérée par les professionnels. Évitez de tailler les ormes d'Amérique d'avril à août. Le scolyte de l'orme est attiré par l'orme fraîchement coupé et est plus actif pendant cette période. Soyez à l'affût des signes de la maladie hollandaise de l'orme. Les feuilles d'ormes américains infectés flétriront en été. Ils vont d'abord jaunir, puis s'enrouler et enfin devenir brun. Les signes apparaissent généralement pour la première fois dans les couronnes d'ormes américains. Si des signes apparaissent, éliminer correctement les ormes américains infectés. Dans les zones rurales, ils peuvent être brûlés. Dans les zones urbaines, apportez-les à un site d'élimination désigné.
Notez que les ormes d'Amérique sont considérés comme l'un des pires arbres à planter pour les personnes allergiques. Pour ceux qui ne souffrent pas d'allergies, les ormes d'Amérique constituent de magnifiques spécimens de plantes. Les ormes d'Amérique sont résistants au froid dans la zone 3.
Les humains ne seront pas les seuls gagnants si l'ancienne ubiquité des ormes américains est restaurée grâce à des travaux de clonage de plantes. Pour les orioles de Baltimore, les ormes d'Amérique ont toujours été un arbre de nidification préféré. L'oriole mâle est l'un des oiseaux les plus frappants de la nature, avec des marques oranges criardes ponctuées d'un plumage noir de jais. Les orioles de Baltimore préfèrent les ormes d'Amérique pour la nidification en raison de l'habitude tombante des branches des arbres. Les nids des Orioles suspendus aux extrémités des branches des ormes d'Amérique sont presque inaccessibles aux prédateurs.
Bruce Carley nous raconte comment les villes de Portland, du Maine et de New Haven, dans le Connecticut, abritaient autrefois tant d'ormes américains que chaque localité a gagné le titre de "City of Elms", bien avant que les mots "clonage de plantes" n'aient jamais été entendus.. Mais grâce au clonage des plantes, les chances sont désormais meilleures que les gens honorent un jour plus de villes avec l'épithète "City of Elms". Les clones de plantes pourraient encore restaurer "Elm Street, USA".
