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L'eutrophisation est un problème environnemental délicat dans le monde entier, et même si nous en connaissons la cause, il n'y a pas grand-chose à faire pour le résoudre. Obtenez les faits sur l'eutrophisation et les proliférations d'algues qu'elle provoque.
Qu'Est-ce que c'est?
En termes plus simples, l'eutrophisation est une concentration élevée de nutriments dans un plan d'eau. Ces nutriments - généralement l'azote et le phosphore - sont des aliments pour les organismes aquatiques comme les algues, le plancton ou d'autres micro-organismes. L'eutrophisation peut également se produire en dehors de l'eau; par exemple, les sols peuvent être eutrophes lorsqu'ils contiennent des niveaux élevés d'azote, de phosphore ou d'autres nutriments.
L'eutrophisation se produit souvent lorsque les précipitations qui s'écoulent des terres agricoles hautement fertilisées, des terrains de golf et des terrains de jeu et des pelouses pénètrent dans un ruisseau, un lac, un océan ou une autre étendue d'eau. Elle est également courante lorsque les eaux usées, traitées ou non, pénètrent dans un plan d'eau, et lorsque l'écoulement des fosses septiques entre dans un ruisseau ou un étang. Certaines des pires sources de nutriments sont les opérations d'alimentation animale concentrées.
Toutes ces sources de ruissellement riche en nutriments sont un excellent engrais pour les plantes, mais lorsque ces nutriments pénètrent dans l'eau, ils alimentent un boom démographique parmi les algues et d'autres organismes. Le résultat est une prolifération d'algues, qui ressemble exactement à ce qu'elle semble - les ruisseaux, les lacs et les océans qui étaient clairs sont soudainement verts avec des algues.
On parle souvent d'écume d'étang ou de lentille d'eau lorsqu'elle est observée dans les lacs ou les ruisseaux. Lorsque l'eutrophisation se produit dans l'océan et que la population de certaines espèces de dinoflagellés microscopiques explose, l'eau peut devenir rouge, brune ou rose, ce qui est communément appelé marée rouge.
Bien que la plupart des pires cas d'eutrophisation soient causés par l'activité humaine, elle s'est parfois produite naturellement. Lorsqu'une inondation printanière lave d'immenses quantités de nutriments de la terre dans un lac, l'eutrophisation peut en résulter, bien qu'elle soit généralement de courte durée.
Effets sur la vie
En plus d'être moche, lorsqu'une prolifération d'algues se produit, elle a un effet dévastateur sur les animaux aquatiques. À mesure que de grandes populations d'algues et d'autres organismes se reproduisent, beaucoup meurent également et leur corps s'enfonce au fond du lac ou de l'océan. Au fil du temps, une couche importante d'organismes morts et en décomposition remplit le fond.
Les microbes qui décomposent ces organismes morts utilisent de l'oxygène dans le processus. Le résultat est l'épuisement de l'oxygène dans l'eau, une condition connue sous le nom d'hypoxie. Étant donné que la plupart des poissons, crabes, mollusques et autres animaux aquatiques dépendent autant de l'oxygène que les animaux terrestres, le résultat final de l'eutrophisation et des proliférations d'algues est la création d'une zone où aucun animal aquatique ne peut vivre - une zone morte.
Les zones mortes résultant de l'eutrophisation sont un problème croissant dans le monde. Selon certaines sources, 54% des lacs d'Asie sont eutrophes. Les chiffres sont similaires pour les lacs d'Europe, tandis qu'en Amérique du Nord, près de la moitié des lacs souffrent d'eutrophisation.
Cette perte de vie aquatique a un effet dévastateur sur la pêche et l'industrie de la pêche. Selon des chercheurs du Carlton College qui ont étudié l'immense zone morte du golfe du Mexique, cette étendue d'eau est une source majeure pour l'industrie des fruits de mer. L'étude montre que «le Golfe fournit 72% des crevettes récoltées aux États-Unis, 66% des huîtres récoltées et 16% des poissons commerciaux. Par conséquent, si la zone hypoxique continue ou s'aggrave, les pêcheurs et les économies des États côtiers seront grandement touchés».
L'impact va au-delà de l'industrie de la pêche. La pêche récréative, qui est un moteur important de l'industrie touristique, souffre également d'une perte de revenus. Les proliférations d'algues peuvent avoir un impact grave sur la santé humaine. Les humains peuvent devenir gravement malades en mangeant des huîtres et autres crustacés contaminés par la toxine de la marée rouge. Le dinoflagellé qui cause les marées rouges peut provoquer une irritation des yeux, de la peau et des voies respiratoires, ainsi qu'une réaction allergique (toux, éternuements, larmoiement et démangeaisons) aux nageurs, plaisanciers et résidents de ces zones côtières.
Comment le contrôler
Certaines mesures ont déjà été prises pour contrôler la cause de l'eau eutrophique. Les détergents à faible teneur en phosphate remplacent les anciennes formes de détergents à forte teneur en phosphate. Ce changement a contribué à entraver le flux de nutriments phosphatés dans les ruisseaux et les lacs.
L'augmentation de la taille et de la diversité des zones humides, des estuaires et des zones naturelles riveraines aide à gérer le ruissellement de l'eau riche en nutriments dans les cours d'eau et les océans. De meilleures installations de traitement des eaux usées et une réglementation des fosses septiques réduisent considérablement les flux de nutriments, ce qui se traduit par moins de proliférations d'algues.
Problème perpétuel
Il est clair qu'il s'agit d'une préoccupation environnementale pressante. Cependant, alors que la demande de productivité accrue des terres agricoles continue d'augmenter, cela continuera à entraîner une utilisation accrue d'engrais riches en phosphate et en azote. Ces engrais sont l'un des principaux responsables de la croissance des zones mortes eutrophiques. Tant que ce problème ne sera pas entièrement résolu, ces zones mortes devraient continuer et perpétuer la situation environnementale.
